槟城州的岛屿槟榔屿在马来历史书籍马来记年之书就记戴有Polo Pinang之称，而当年的郑和航海图中就有槟榔屿之称，这是在中国以外的地方唯一在6百年来仍然沿用航海图上的华文名称的地方。
槟城是于1786年，由FRANCIS LIGHT莱特船长所发现的。莱特船长是在答应吉打苏丹，英国将保护吉打 免于暹罗的侵略后，代表东印度公司接收槟城的管辖权。当莱特抵达时，这里还是人烟稀少的岛屿。有故事流传谓，当年莱特以大炮将金块射进内陆去，来鼓励工人协助开发这片土地。
他将该岛重新命名为威尔斯王子岛，事因征得这座岛屿时，适逢王子生日。他很快的将乔治市发展起来，不久，他亦占取了邻近大陆的一片土地，后来被称为威省。莱特将乔治市发展为免税港口，他并且鼓励移居本地的住民，尽量开垦土地，这座原本荒芜无人烟的岛屿，在莱特的带动之下，其人口于世纪之交竟然多达一万人。
1805年，槟城成为孟卡的臣属地。它过后被升级为第四印度殖民政府，拥有和马德拉斯及孟买相同的行政架构。1826年，马六甲及新加坡的管辖权转移到槟城，海峡殖民地于焉成立。经济发展得非常迅速，1816年乔治市设立了第一所以英文为教学语言的学校，大英义学。
1910年孙中山先生在槟城主持“庇能会议”。这个事迹在2007年被珠江电影与深圳影视厂联合拍摄一部电影《夜明》。
槟榔屿此地理名词最早出现在明代永乐年间成书的《郑和航海图》中。15世纪中，一部中国舟师使用的海道针经《顺风相送》就纪录从马来半岛的昆仑Pulo Condore）到槟榔屿的航行指南，可见在15世纪槟榔屿已经和中国通商。 1786年3月，英国东印度公司根据莱特(英文：Francis Light)的建议，以槟榔屿为英国海军基地。莱特为第一任总督，他在任期间鼓励华人及其他移民进入槟榔屿，令槟榔屿日益繁荣。 海峡殖民地：英殖民时期之新加坡、槟城、马六甲叁港口 最高行政长官由华人担任；未设苏丹之州（其他叁州为马六甲、沙巴、和砂劳越）之一。 早期为孙中山及中国同盟会和革命党在东南亚的根据地。除了创办光华日报, 革命人士也在槟榔屿组织“槟城阅书报社”鼓吹革命。黄花岗起义即辛亥“三·二九”广州起义就是孙中山和赵声、黄兴、胡汉民、邓泽如等同盟会重要骨干于1910年11月13日在槟榔屿议决和策划的。据说, 黄花岗七十二烈士就有4人来自槟榔屿，目前可考的只有罗仲霍。 莱特死于1792年时，当时估计人口已近一万人。绝大多数杂居在码头处极不卫生的地方，很多人因而死亡。更难置信的是连莱特本人也是受害者。他因疟疾而在1794年10月21日逝世，终年54岁。莱特掌理槟榔屿不过8年，就告英年早逝，以致他无法实现其理想，只能交后来者继承。 莱特将槟榔屿命名为“威尔斯王子岛”，但此名挂不住，甚至连以后的史书也少提及，而是惯称为“槟榔屿”（Penang）。为什么叫做槟榔屿呢？它又不是盛产槟榔的地方。原来这个小岛的形状如同槟榔，因而得名。马来人一早就将此地叫做“丹绒”（Tanjong），后来马来文译为Pulau Pinang。至于乔治市则一直沿用下来，直到今天我们还是把槟城的首府称之为乔治市，即便在1957年独立后，也不易名，因为它已经载入史册。 根据史书记载，莱特初抵槟岛，只有居民58人。其中三人即张理、丘兆进及马福春在丹绒道光过着打渔生活。这三位客家人在1745年来到槟城，死后化身成为大伯公，比莱特早来41年。在这方面，曾任华民政务司的巴素博士这样说：“一位姓邱的客家铁匠，一位姓张的教书先生及一位姓马的烧炭人，他们都被尊奉为华侨的开辟者。”巴素也引述史料指出，槟榔屿可以说是华人第一个被鼓励移民的地方。
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